看起来，这不太像一个革命性的时刻。在伦敦金丝雀码头一栋摩天大楼的四十二层，瑞银集团的一个小团队成员轻触屏幕，债券就由一家名为ABC的公司出售给了一个名为XYZ的投资者。

全球范围内，类似的交易每天都会发生几百万次。但这次的虚拟交易却有所不同。它通过内部区块链完成，这一共享数据库技术曾作为加密货币比特币的交易平台而声名狼藉。银行现在正竞相利用区块链技术的力量，坚信这一技术每年能降低200亿美元的成本，并改变银行业的运作方式。

瑞银并非独此一家。它的摩天大楼实验室不过是一场巨大实验的一部分，这场实验跨越数个行业，其中对金融业影响最为显著。银行、保险公司以及从IBM到普华永道的诸多公司都在努力想出以最简单的形式适应区块链技术的办法，让消费者和供应商直接联系起来，结成在线网络，从而不再需要中间商。

区块链技术为金融服务领域革新现有的银行基础设施、加速结算和简化证券交易提供了良机，尽管监管者们希望确保实现这些发展的同时能够万无一失。这些发展潜在地结合了两大最有活力的产业：硅谷计算中心和华尔街与伦敦的财富管理。

「就像文件传输技术颠覆了音乐产业使得 iTunes 这样的新业务涌现一样，历史再次重演。」 巴克莱首席运营官兼首席技术官Michael Harte说。「这就是为什么当下很多活动如此活跃的原因。」

没有中央控制机构

推崇者们认为区块链具备二十年前互联网那样的变革性前景。从微软的比尔·盖茨到维珍集团创始人理查德·布兰森等的商界人物对其潜力赞口不绝。英国首相卡梅伦8月率领贸易代表团来访亚洲时，随行人员包括一名区块链专家。

区块链技术的应用十分广泛：从储存客户身份信息到处理跨境支付，再到以自动执行的智能化合约来交易的债券或股票的结算和清算——比如公司破产时自动支付的信用衍生工具或者定期向债权人支付利息的债券都有使用到这项技术。

有些人提出，从更长远的角度来看，这项技术甚至有潜力颠覆像 Uber和Airbnb这类的已经享有「颠覆者」之称的公司。

就其核心而言，区块链是一种计算机网络，所有的区块链必须在核准交易已经发生之后才以计算机代码“链”的形式将其记录下来。这一技术的最初应用是比特币，然后被应用到其他金融领域，也是和比特币一样，用密码来确保交易安全，同时费用由该网络参与者共同承担。转帐的细节记录在公共帐薄上，该网络上的所有人都能看到。

在目前金融系统里，中央账簿扮演着这些信息的类似监护人的角色。但是在区块链中，信息则是透明地存放在共享数据库里，没有任何类似中间人的个体。拥护者坚称，如此一来，双方当事人之间的信任感增强了，因为这里没有任何人处于支配地位以滥用权力。

中央权威的缺失是比特币的一大特征，比特币也因此给传统金融界带来了动荡，大部分金融机构都对它敬而远之。从加密货币与现已关闭的黑市网站丝绸之路上的毒品交易相关联到导致客户财产损失的比特币交易平台Mt Gox的倒闭，加密货币深陷的各种丑闻也似乎证实了这些金融机构对之退避的做法的明智。

尽管如此，目前几乎每个大型金融服务机构已经克服了最初的疑虑。这项技术已经从作为对抗银行的武器转变为银行最终改造后台管理系统的使者，这给予了持区块链阻碍全球银行系统观点的自由主义者沉重的打击。

「在如今的区块链会议上，西装革履的人正在取代套着卫衣与破洞牛仔裤的人。」荷兰国际集团交易服务主管Mark Buitenhek说到，该集团聘请了一个专家团队来研究利用区块链技术加快速度和缩小支付与交易成本的方法。

在过去的一年里，最初秘密进行的实验也开始变得严肃认真。

人们对这一技术（也被称为「分布式账本」）取得成功的渴望是巨大的。因为它会带来丰厚的回报：拥护者断言，砍掉效率低下的银行中介机构可以为消费者和金融服务行业节省数十亿美元的费用。

据西班牙桑坦德银行和奥纬咨询公司以及风投公司Anthemis最近的报告显示，从2022年起，这项技术每年可以在银行基础设施上节省的跨境支付、证券交易和法规遵从性方面的费用达150亿到200亿美元。

「似乎从很多领域来看，区块链都会起到效果，它对金融业的根本性的变革显而易见，」德意志银行全球交易银行分部的产品经理Rhomaios Ram说到。「证券结算的执行速度大幅提升。（并且）你可以看到它能降低银行在每一笔交易上必须花费的成本。」

对于大银行来说，他们在承受来自监管机构、数字技术竞争者与网络犯罪分子的多重压力下仓促去升级经常落伍的IT系统，而区块链为他们重新思考前路提供了机会。

区块链技术能提供难以销毁的ID记录，包括个体的历史交易记录，这正是需要被迫切开发的领域。保险公司坚信，再次复核个体的行为时，交叉式记录是非常有用的。

「如果你有一个安全的可以用来存储个体或公司的KYC政策（Know your customer，对账户持有人的强化审查）数据的分布式账本，」普华永道全球金融犯罪部主管宣称David Grace说到，「分布式账本可能会成为一项全球的应用，它可以通过识别数据和数据存储位置来提高安全性。」

政府方面也在探寻其潜力：洪都拉斯共和国正使用区块链处理土地所有权的问题，英联邦半自治区马恩岛也已开始将这个技术应用于该岛的公司注册。从更长远的角度来看， 一个防篡改的帐薄可以用来保存医疗记录或者开发公开透明的选举投票系统。

未来的银行业

在了解区块链技术潜力的同时，许多金融机构也在设法衡量这项技术究竟是为这个行业提供了一个节约成本的良机还是会沦为侵蚀利润以致引发银行破产的隐患。银行在寻求答案的同时也采取了一些列的措施。

银行在自己的实验室研发测试了数字货币 Citicoin。还有一些银行则选择投资于专家团队：比如高盛集团对Circle Internet Financial 领投5000万美元，这是一家以利用技术支持下的比特币来改良消费者支付方式的创业公司。

第三类路径则是寻求合作伙伴。澳大利亚联邦银行就与开源软件供应商Ripple合作，在澳大利亚联邦银行的下属机构间建立区块链支付系统。一些银行，比如巴克莱银行和瑞银集团也通过技术孵化器或加速器项目与区块链创业公司进行合作。

瑞银集团的一个八人团队在伦敦金丝雀码头与Level 39（欧洲最大的金融技术类公司孵化器）下的创业公司展开合作——随着项目的进程他们已搬迁至该码头某摩天大厦的42层。 在对债券交易的研究和数字货币的研发当中，这个合作团队发现了一个金融机构都在为之困惑的重要问题：分类账薄网络中的成员是否应该只限被邀请加入，从而可以更容易被管控呢？

比特币的开源区块链被形容为一个「无需批准」的系统，即它是去中心化的并且对任何人开放。

瑞银和微软都正与区块链创业公司Ethereum 合作，该公司运行的就是类似的开源技术，并支持智能合同自动执行交易。

但对于整个银行来说，许多银行因惧怕业务运作的失控或对法律法规的触犯仍期待未来有一个封闭的或者有访问权限的网络。

几乎所有银行巨头，包括JP摩根，瑞银，巴克莱在内的24家大型银行都大力投资了一家名为R3 CEV的创业公司，该公司设立了一个只对受邀客户开放，并也只受受邀客户的管理和维护的私人区块链网络。这是为建立一个整个银行业范围内的平台来对此项技术进行的规范化使用所作出的努力的一个缩影。

「自顾自的研发是没有成效的，集体协作很有必要。」瑞银区块链团队主管Hyder Jaffrey如是说。

根据普华永道的统计，目前全球主要致力于开发区块链技术在金融方向上的应用的技术创业公司大约有300家，大多分布在美国和英国。许多还是由大型银行的前总裁创办的，比如现在领导区块链创业公司Digital Asset Holdings的Blythe Masters之前就供职于 JPMorgan.

「我们对待这个技术的严肃程度应该完全不亚于90年代我们对待互联网的发展,」她最近对观众说到。「Email对传统通信的影响非常大，区块链技术对金融的影响只怕会有过之而无不及。」

根据一家比特币交易出版刊物Coindesk的报道，风险资本纷纷涌入这一领域，仅在今年的1月到9月间投资额就达4.62亿美元，是去年同期的两倍。

安全问题

在一片狂热之下我们也必须意识到：在2到5年内，现实世界会出现真正的落地性应用。这项技术一方面必须克服艰难险阻来证明其坚实可靠，另一方面也需要得到监管机构的支持。

「最后的问题就是所有的环节有多安全，你愿意把一生的积蓄存放在区块链中吗？」荷兰国际集团的Buitenhek先生说到。「对此监管者和中央银行会做什么？银行和监管者可以保证安全吗」”

卡巴斯基实验室首席安全研究员Vitaly Kamluk在数字安全上对客户提出建议并坚称分类账薄技术的去中心化属性仍需要与这些数据库如何能保持干净和安全相协调。

「在集中化的技术中，恶意行为者的问题很容易得到解决，」他说。「但是在去中心化的体系结构中这个问题仍待解决，因为在去中心化结构中每个参与者拥有同等的权利，不能强制做出唯一的决定。」

今年6月，美国证券交易委员会加州沙山路交易所达成协议，后者向前者支付2万美元罚金因其使用区块链技术作为清算工具与硅谷私人公司交易衍生品。委员会裁定沙山路交易所「非法向散户投资者提供复杂的衍生产品」。

其他反应则更为温和：英格兰银行正研究这项技术并在最近的一篇文章中提到「在未来也许可以——至少理论上可以——金融系统现有的基础设施逐步被各种分布式系统取代是可能的」。

这项技术已经在处理一项活跃的业务。根据blockchain.info提供的数据，平均每天比特币区块链会增加12万交易量，代表大约7500万美元的交易额。目前区块已达38万块；分类账本接近45兆字节。

但是在区块链可以在金融界证明自己之前还有很长的路要走。比如，仍不清楚这项技术将如何以足够有效的方式来增加比例规模以应对挑战。

「6到9个月前，当你在谈论区块链时难免会有夸大的宣传，」法国兴业银行企业与投资银行主管Didier Valet说到，该银行最近与分布式账本初创公司R3 CEV签署了区块链项目协议。「不过还是无法确定这是否具备革命性。」

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